KOF 시리즈

KOF 시리즈의 첫 번째 장을 연 오리지널 사가는 1994년부터 1997년까지 연속으로 발매된 네 작품으로 구성된다. 이 시기의 스토리는 오로치와 그를 따르는 팔걸집의 부활을 중심으로 전개되며, 전 세계의 정예 격투가들이 팀을 이루어 맞서는 대회 '더 킹 오브 파이터즈'가 무대이다. 시리즈의 정체성을 확립한 핵심 시스템인 3대 3 팀 배틀은 이 시기에 도입되어 완성도를 높여갔다.

이 시리즈는 아랑전설과 용호의 권 등 SNK의 인기 캐릭터들을 크로스오버시켜 하나의 세계관으로 통합했다는 점에서 큰 의미를 지닌다. 게임플레이 면에서는 매년 빠른 속도로 시스템을 개선했으며, 특히 '96과 '97을 거치며 점프 방식과 게이지 시스템이 정립되어 이후 시리즈의 기본 골격을 이루게 된다. 오리지널 사가는 강력한 보스 캐릭터와 긴장감 넘치는 스토리, 그리고 심도 있는 대전 시스템으로 많은 팬을 확보하며 성공적인 출발을 알렸다.

네스츠 사가는 더 킹 오브 파이터즈 시리즈의 두 번째 주요 스토리 라인으로, 1999년부터 2001년까지 발매된 KOF '99, 2000, 2001로 구성된다. 이 사가는 오로치 편이 종결된 후, 세계를 뒤에서 조종하는 거대 비밀 조직 네스츠를 중심으로 전개된다. 주인공 쿠사나기 쿄는 네스츠에 의해 납치되어 클론이 만들어지고, 그의 능력을 빼앗기 위한 음모의 중심에 서게 된다.

이 시기의 게임 시스템은 큰 변화를 겪었다. KOF '99에서는 기존의 3대 3 방식을 유지하면서도 '스트라이커 시스템'이 새로 도입되었다. 플레이어는 팀에 네 번째 멤버로서 스트라이커를 선택해 배틀 중에 한정적으로 소환해 공격을 지원받을 수 있게 되었다. 또한 '아머 모드'와 '카운터 모드'라는 두 가지 파워 게이지 사용 방식이 추가되어 전략의 폭을 넓혔다. KOF 2000에서는 이 스트라이커 시스템이 더욱 강화되어 게임의 핵심 메커니즘이 되었다.

스토리상으로는 네스츠의 간부인 크리저리드와 K', 맥시마 등 새로운 주역들이 등장한다. K'는 네스츠가 만들어낸 쿄의 클론 프로젝트 'KUSANAGI'의 실험체 중 하나로, 쿄의 화염 능력을 이식받았으나 기억을 잃은 상태에서 탈출한다. 그는 자신의 정체성을 찾고 네스츠에 맞서기 위한 여정을 시작하며, 이 과정에서 동료 맥시마와 만나게 된다. 한편, 쿠사나기 쿄는 네스츠에 붙잡혀 능력을 빼앗기고 행방불명되는 등 고난을 겪는다.

네스츠 사가는 2001년작에서 일단의 결말을 맞이한다. K'와 동료들은 네스츠의 본거지를 직접 공격하여 최고 간부 이그니스를 쓰러뜨리고 조직을 괴멸시킨다. 그러나 이그니스의 최후의 발악으로 K'의 몸에 남아있던 화염 능력의 제어 장치가 파괴되면서, 그는 비로소 진정한 자신의 힘을 각성하게 된다. 이로써 네스츠 편은 마무리되지만, 조직의 잔당과 새로운 수수께끼는 이후 시리즈에도 영향을 미치게 된다.

애쉬 사가는 더 킹 오브 파이터즈 2003부터 시작되어 더 킹 오브 파이터즈 XIII까지 이어지는 세 번째 주요 스토리 라인이다. 이 시리즈는 새로운 주인공 애쉬 크림슨을 중심으로, 그가 오로치의 힘을 빼앗기 위한 계획을 실행에 옮기는 과정을 다룬다. 기존의 팀 배틀 방식을 유지하면서도, 2003에서는 멀티 셀렉트 시스템이라는 실시간 캐릭터 교체 시스템을 도입하여 전투의 흐름을 더욱 역동적으로 변화시켰다.

스토리는 복잡한 음모와 시간을 넘나드는 요소가 강하게 드러난다. 애쉬는 자신의 목적을 위해 다른 캐릭터들을 이용하며, 특히 K'와 쿠사나기 쿄와 같은 이전 사가의 주인공들과 대립각을 세운다. 애쉬의 정체와 그의 계획의 전모는 시리즈가 진행되면서 점차 밝혀지며, 최종작인 XIII에서는 모든 비밀이 해소되고 사가가 마무리된다.

게임 시스템 측면에서는 XI에서 강제 교대 시스템을 도입하는 등 전략적 깊이를 더했다. 가장 큰 진보는 XIII에서 이루어졌는데, HD 모드와 초필살기의 새로운 형태인 네오 맥스 초필살기가 추가되어 화려하고 강력한 연속기를 구현할 수 있게 되었다. 이로 인해 XIII은 시리즈 최고의 게임성으로 평가받는 경우가 많다.

이 사가는 새로운 빌런인 애쉬와 함께 Those from the Past라는 신비한 조직을 등장시켰다. 최종 보스인 사이키를 비롯한 이 조직의 등장인물들은 독특한 디자인과 배경 설정으로 팬들의 관심을 끌었다. 애쉬 사가는 복잡한 서사와 진화한 게임플레이로 시리즈에 새로운 전환점을 마련했다.

더 킹 오브 파이터즈 XIV는 2016년에 출시되어 시리즈의 새로운 장을 열었다. 이 작품은 최초로 3D 그래픽을 전면 도입하면서도 전통적인 2D 격투 게임의 감성을 유지했으며, 롤 모드와 러쉬 모드 등 새로운 시스템을 추가했다. 또한, 샤오론과 나진을 비롯한 완전히 새로운 캐릭터 다수가 등장하여 KOF 세계관을 확장시켰다.

2022년에 출시된 더 킹 오브 파이터즈 XV는 전작의 시스템을 계승하면서 그래픽과 네트워크 대전 환경을 대폭 개선했다. 특히 쉐터 스톡 시스템과 루프 게이지 시스템을 도입하여 전략의 깊이를 더했다. 이 작품에서는 크로노스와 라이덴 같은 새로운 보스 캐릭터가 등장하며, 애쉬 크림슨 사가 이후의 새로운 스토리 라인을 제시하고 있다.

이 시기의 작품들은 e스포츠 활성화에 주력하여, 공식 대회를 정기적으로 개최하고 밸런스 패치를 꾸준히 진행하고 있다. 또한 스팀과 에픽게임즈 스토어 같은 PC 플랫폼을 통해 전 세계 유저에게 접근성을 높였으며, DLC를 통한 지속적인 캐릭터 추가로 콘텐츠를 확장해 나가고 있다.

KOF 시리즈의 가장 핵심적인 특징은 3대 3의 팀 배틀 시스템이다. 이는 당시 대부분의 대전 격투 게임이 1대 1 방식을 채택하던 시절에 등장한 획기적인 방식으로, 플레이어가 세 명의 캐릭터로 구성된 한 팀을 선택하여 상대 팀과 순차적으로 싸우는 방식을 의미한다. 이 시스템은 단순히 대전 인원만 늘린 것이 아니라, 팀원 교체와 승계, 전략적인 팀 구성 등 새로운 게임 플레이의 깊이를 제공했다.

게임이 진행되는 방식은 다음과 같다. 플레이어는 사전에 세 명의 캐릭터를 선택하여 팀을 구성하며, 대전은 양 팀의 첫 번째 캐릭터로 시작한다. 한 캐릭터의 체력이 다하면 다음 캐릭터가 교체 출전하며, 상대 팀의 세 캐릭터를 모두 쓰러뜨리는 쪽이 최종 승리한다. 이 과정에서 패배한 캐릭터의 남은 파워 게이지는 일정 부분 다음 캐릭터에게 승계되어, 게임 후반으로 갈수록 강력한 기술을 사용할 기회가 많아지는 전략적 요소가 생겼다.

이 팀 배틀 시스템은 게임의 스토리와도 긴밀하게 연결되어 있다. 시리즈의 초기 작품들은 각국에서 초청된 3인 1조의 팀들이 대회에 참가한다는 설정을 바탕으로 하며, 일본팀이나 아랑전설팀과 같이 고정된 팀 구성이 스토리의 중심축을 이룬다. 또한 플레이어는 자신만의 개성 있는 팀을 자유롭게 구성하는 '에디트 팀' 기능을 활용할 수 있어, 다양한 캐릭터 조합과 전략을 실험해 볼 수 있다.

이러한 팀 단위의 대전 방식은 이후 많은 격투 게임에 영향을 미쳤으며, KOF 시리즈의 정체성을 이루는 가장 중요한 요소로 자리 잡았다. 단일 캐릭터의 실력뿐만 아니라, 팀 전체를 운영하고 자원을 관리하는 종합적인 전략이 승패를 가르는 핵심이 된다.

KOF 시리즈의 게임플레이를 구성하는 핵심 요소 중 하나는 파워 게이지 시스템이다. 이 시스템은 플레이어가 강력한 기술을 사용하거나 특별한 상태에 돌입하는 데 필요한 자원을 관리하게 하여 전략적 깊이를 더한다. 기본적으로 화면 하단에 위치한 이 게이지는 공격을 성공시키거나 방어를 하며 서서히 충전되며, 일정량 이상 모이면 초필살기나 특수 능력을 발동할 수 있다.

파워 게이지는 크게 일반 게이지와 맥스 게이지로 구분된다. 일반 게이지는 한 개의 막대로 표시되며, 이를 소모하여 각 캐릭터의 고유한 초필살기를 사용할 수 있다. 한편, 맥스 게이지는 일반 게이지 막대 아래에 별도로 존재하며, 이를 전부 소모하면 일정 시간 동안 공격력이 증가하고 새로운 기술을 사용할 수 있는 맥스 모드에 돌입한다. 특히 맥스 모드 중에는 게이지를 추가로 소모하여 더욱 강력한 맥스 초필살기를 발동할 수 있다.

시리즈가 발전함에 따라 파워 게이지 시스템도 진화해왔다. 예를 들어, 더 킹 오브 파이터즈 2002에서는 게이지를 소모하지 않고도 발동할 수 있는 리더 초필살기 시스템이 도입되었고, 더 킹 오브 파이터즈 XIII에서는 하이퍼 드라이브 게이지라는 새로운 개념이 추가되어 연속기를 확장하는 데 활용되었다. 이러한 변형들은 전투의 템포와 선택지를 다양화하는 역할을 했다.

결국 파워 게이지의 관리와 활용은 KOF 시리즈의 고수준 대전을 결정짓는 중요한 기술이다. 언제 일반 초필살기를 사용하고, 언제 맥스 모드를 개시하여 결정타를 노릴지 판단하는 것이 승패를 가르기 때문이다. 이 시스템은 단순한 자원 관리를 넘어서, 플레이어의 공격성과 방어, 심리전까지 모두 아우르는 시리즈의 상징적인 메커니즘이 되었다.

초필살기는 캐릭터의 필살기보다 더 강력하고 화려한 기술로, 파워 게이지를 일정량 소모하여 발동한다. 초필살기는 게임의 화려함과 전략적 깊이를 더하는 핵심 요소로, 각 캐릭터마다 고유한 연출과 강력한 성능을 지닌다. 초필살기를 사용하기 위해서는 파워 게이지를 최소 1줄 이상 소모해야 하며, 게이지가 많을수록 더 강력한 버전의 초필살기를 사용할 수 있다.

MAX 모드는 더 킹 오브 파이터즈 98에서 처음 도입된 시스템으로, 파워 게이지를 최대치까지 모은 상태에서 특정 커맨드를 입력하면 발동한다. MAX 모드가 발동되면 일정 시간 동안 캐릭터의 공격력이 상승하고, 기존의 초필살기보다 더 강력한 'MAX 초필살기'를 사용할 수 있게 된다. 이 모드는 게임의 승부를 뒤집을 수 있는 중요한 변수로 작용한다.

후속작에서는 MAX 모드가 더욱 발전하여, 더 킹 오브 파이터즈 2002에서는 게이지를 전부 소모하여 발동하는 'MAX2' 초필살기가 추가되었다. 더 킹 오브 파이터즈 XIII에서는 '하이퍼 드라이브 게이지'와 '네오 맥스' 초필살기 시스템이 등장하며, 화려한 연속기와 초고화력의 필살기를 구사할 수 있는 가능성을 크게 확장시켰다.

초필살기와 MAX 모드는 KOF 시리즈의 격렬한 전투를 상징하며, 플레이어에게 전략적인 자원 관리와 결정적인 순간의 선택을 요구한다. 이 시스템들은 단순한 필살기를 넘어, 각 작품의 개성을 나타내고 게임 플레이의 메타를 형성하는 데 기여해왔다.

KOF 시리즈의 점프 시스템은 기존 대전 격투 게임의 점프 개념을 세분화하여 전략의 폭을 넓혔다. 기본적으로 소점프, 대점프, 슈퍼 점프의 세 가지 높이를 제공하며, 각 점프는 커맨드 입력과 버튼 조합으로 구분된다. 소점프는 빠르게 낮게 뜨며 공중에서의 체공 시간이 짧아 견제나 빠른 접근에 유리하다. 반면 대점프와 슈퍼 점프는 높고 멀리 뜨며, 장거리 이동이나 높은 궤적의 점프 공격을 활용할 수 있다.

이러한 다층적인 점프 옵션은 공중전과 지상전을 연결하는 복잡한 심리전을 가능하게 한다. 상대방의 점프 높이와 타이밍을 읽고 대공기를 사용하거나, 자신은 다양한 점프로 공격 루트를 변화시켜 방어를 흔드는 것이 중요하다. 특히 KOF 시리즈는 빠른 게임 속도와 시리즈 고유의 구르기 시스템(앉아서 회피)과 결합되어, 점프는 단순한 이동 수단이 아닌 공격, 회피, 압박을 아우르는 핵심 행동으로 자리 잡았다.

시리즈가 발전함에 따라 점프 시스템에도 세부적인 변화가 추가되었다. 예를 들어, 일부 작품에서는 '하이 점프' 커맨드를 입력하면 지상에서 바로 최대 높이의 점프를 할 수 있는 기능이 도입되기도 했다. 또한 초필살기나 특정 캐릭터의 고유 기술 중에는 점프 중에만 사용 가능한 기술이 존재하여, 점프 상태에서의 선택지를 더욱 다양화했다.

점프 시스템의 이러한 설계는 KOF 시리즈의 격렬하고 화려한 공중 콤보를 가능케 하는 기반이 된다. 캐릭터마다 점프 특성과 공중 기술의 성능이 달라, 플레이어는 자신의 캐릭터에 최적화된 점프 활용법을 익혀야 하며, 이는 게임의 높은 숙련도 차이와 심도 있는 연구 요소로 이어진다.

일본팀은 KOF 시리즈의 가장 상징적인 팀 중 하나로, 주인공 쿠사나기 쿄를 중심으로 구성된다. 초대 KOF인 '94부터 꾸준히 등장하는 고정팀으로, 시리즈의 메인 스토리와도 깊이 연관되어 있다. 팀의 정체성은 현대 일본을 배경으로 한 격투가 집단이라는 점이며, 각 캐릭터는 고유한 개성과 격투 스타일을 가지고 있다.

팀의 리더이자 시리즈의 얼굴인 쿠사나기 쿄는 불꽃을 자유자재로 다루는 고류 고무술의 계승자이다. 그의 기술 체계는 기본기에서 필살기, 초필살기에 이르기까지 매우 체계적으로 구성되어 있어 시리즈의 시스템을 상징하는 캐릭터이기도 하다. 베니마루 니카이도는 쿄의 라이벌이자 친구로, 전기를 사용하는 격투 스타일과 유쾌한 성격으로 인기를 끌었다. 그는 쿄와의 대립과 우정을 통해 스토리에 깊이를 더하는 역할을 한다.

세 번째 멤버인 다이몬 고로는 유도와 땅을 이용한 힘센 격투 방식을 사용한다. 그는 팀의 체력 담당이자 정신적 지주 역할을 하며, 묵직한 공격과 강력한 잡기 기술로 상대를 압박한다. 이 세 명의 조합은 근접전, 중거리 견제, 강력한 한 방이라는 다양한 전술을 가능하게 하여 팀 배틀 시스템의 장점을 잘 보여준다.

일본팀은 시리즈의 역사와 함께 성장해왔으며, 각 작품에서 그들의 관계와 스토리가 조명받는다. 특히 오로치 편에서는 쿄의 운명이 큰 축을 이루며, 이후 사가에서도 계속해서 중요한 역할을 담당한다. 이들의 존재는 KOF가 단순한 캐릭터 크로스오버를 넘어 하나의 통합된 세계관과 서사를 구축하는 데 기여한 핵심 요소이다.

아랑전설팀은 더 킹 오브 파이터즈 시리즈의 주인공 팀 중 하나로, SNK의 인기 격투 게임 아랑전설 시리즈에서 주연을 맡았던 세 명의 격투가로 구성된다. 이 팀은 시리즈 첫 작품인 KOF '94부터 꾸준히 참전하며 시리즈의 상징적인 존재가 되었다. 각 캐릭터는 독특한 개성과 격투 스타일을 가지고 있어 팬들에게 큰 사랑을 받고 있다.

팀의 리더이자 중심 인물은 테리 보가드이다. 그는 미국 사우스 타운의 격투가로, 복서와 가라데를 기반으로 한 실전적인 격투술을 사용한다. 그의 트레이드마크인 빨간 재킷과 모자, 그리고 "오케이!"라는 구호는 매우 유명하다. 테리의 동생이자 팀의 또 다른 멤버는 앤디 보가드이다. 앤디는 닌자와 합기도를 연마한 빠르고 정교한 기술을 선보이며, 특히 화려한 연속기가 특징이다.

팀의 마지막 멤버는 죠 히가시이다. 그는 무에타이의 달인으로, 강력한 킥 기술과 화려한 화염을 다루는 필살기로 유명하다. 그의 열정적이고 다혈질인 성격은 팀에 활기를 더한다. 이 세 캐릭터는 KOF에 참전하면서 원작 아랑전설 시리즈의 스토리와는 별개로, 대회에 참가하는 격투가로서의 면모를 강조하며 등장한다.

아랑전설팀은 시리즈 내에서도 강력한 성능으로 평가받으며, 특히 테리 보가드는 여러 작품에서 최상위 티어를 차지할 만큼 인기 있고 강력한 캐릭터로 자리 잡았다. 그들의 고유한 기술과 연출, 그리고 원작에 대한 오마주는 팬들에게 큰 즐거움을 선사하며, KOF 시리즈의 크로스오버 매력을 상징하는 중요한 요소가 되었다.

여성 격투가팀은 《더 킹 오브 파이터즈》 시리즈에서 가장 오랜 역사를 가진 인기 팀 중 하나이다. 이 팀은 주로 여성 캐릭터들로 구성되어 있으며, 시리즈의 초기 작품인 《KOF '94》부터 등장하여 꾸준히 모습을 보여주고 있다. 팀의 구성원은 시리즈를 거치며 조금씩 변화하기도 했지만, 항상 독자적인 스토리와 강렬한 개성을 가진 여성 격투가들이 중심이 되어왔다.

초기 《KOF '94》와 《KOF '95》에서는 킹, 유리, 마이 세 명이 팀을 이루었다. 킹은 《아랑전설》 시리즈에서도 등장한 바 있는 바텐더 겸 격투가로, 남성적인 복장과 냉정한 성격이 특징이다. 유리는 주인공 쿄의 여동생으로, 가라데를 사용하는 활발한 소녀이다. 마이는 일본 전통 닌자 가문의 후계자로, 부채를 무기로 사용하며 화려한 기술을 구사한다.

《KOF '96》부터는 유리가 여성 격투가 팀을 떠나고, 대신 《아랑전설》 시리즈의 카스미가 합류하여 킹, 마이, 카스미로 팀이 재편되었다. 이후 《KOF '99》에서는 호타루와 리 샹페이가 잠시 팀에 합류하는 등 변화가 있었다. 특히 《KOF 2000》에서는 린이 어시스트 캐릭터로 등장하는 등 다양한 조합을 선보였다. 《KOF XIV》와 《KOF XV》에서는 다시 킹, 마이, 유리의 원년 멤버 조합이 부활하기도 했다.

이 팀은 강력한 개인 기량과 팀워크를 바탕으로 한 전술을 구사한다. 킹의 장거리 견제 기술, 마이의 화려한 콤보, 유리의 돌진형 파워 등 각자의 특색이 뚜렷하다. 또한 팀 자체의 스토리도 존재하여, 킹이 운영하는 바 '일루전'을 중심으로 한 인간관계나, 각자가 처한 사정과 목표를 그리는 에피소드들이 팬들의 관심을 끌었다.

KOF 시리즈의 각 사가에는 강력한 보스 캐릭터가 등장하여 플레이어에게 최종적인 도전을 제공한다. 초기 오리지널 사가의 보스는 루갈 번스타인이다. 그는 아랑전설 시리즈에서도 악명 높은 인물로, KOF 94와 KOF 95에서 최종 보스로 등장한다. 거구에서 발산되는 압도적인 파워와 화려한 기술, 특히 복부에서 발사하는 기가 블래스터가 특징이다. 그는 대회를 주최하는 세계적인 거부로서의 위치와 무시무시한 실력을 겸비한 캐릭터로 자리 잡았다.

오리지널 사가의 클라이맥스를 장식하는 최종적 존재는 오로치이다. KOF 96에서 처음 그 위협이 드러나기 시작하며, KOF 97에서 본격적으로 등장한다. 그는 인류를 멸망시키려는 어둠의 의지, 즉 대지의 의식 그 자체로 묘사된다. 그의 부하인 사천왕과 함께 오로치 일족의 수장으로서, 주인공 팀과 운명적인 대결을 펼친다. 오로치는 신과 같은 위엄과 절대적인 힘을 상징하는 캐릭터이다.

새로운 사가인 애쉬 크림슨 편의 핵심 적대자는 크리저리드이다. 그는 KOF 2003에서 처음 등장하여 애쉬 사가 전체의 흑막으로 활동한다. 시간과 공간을 넘나드는 신비로운 힘을 지닌 존재로, 그의 정체와 목적은 시리즈가 진행되며 점차 밝혀진다. 그의 등장은 KOF의 스토리를 더욱 복잡하고 심오한 신화적 차원으로 끌어올리는 계기가 되었다. 이들 보스 캐릭터는 강력한 게임플레이의 장벽일 뿐만 아니라, 시리즈의 서사적 긴장감을 고조시키는 핵심 요소이다.

오로치 편은 더 킹 오브 파이터즈 시리즈의 첫 번째 메인 스토리 라인으로, KOF 94부터 KOF 97까지 이어지는 사가이다. 이 시기의 이야기는 주로 1800년마다 깨어난다고 전해지는 대지의 의지, 오로치와 그를 따르는 팔걸집, 그리고 이를 막으려는 삼신기 일족의 싸움을 중심으로 전개된다.

초기 작품인 KOF 94와 KOF 95에서는 대회 자체에 초점이 맞춰져 있었으나, 루갈 번스타인과 같은 강력한 보스 캐릭터가 등장하며 스토리의 복선이 깔리기 시작했다. 본격적으로 오로치의 존재와 계획이 표면화되는 것은 KOF 96부터이며, KOF 97에서 그 절정에 이른다. 이 작품에서 팔걸집의 최후의 멤버들이 등장하고, 삼신기 팀의 협력과 갈등을 거쳐 최종적으로 오로치와의 결전이 펼쳐진다.

이 사가의 주요 등장인물과 세력은 다음과 같다.

오로치 편은 시리즈의 기초를 다지고, 이후 스토리의 기본 틀과 인기 캐릭터들을 대거 확립했다는 점에서 중요한 의미를 지닌다. 특히 삼신기의 설정과 이오리의 광기, 팔걸집의 비극적인 운명 등은 이후 네스츠 편과 애쉬 크림슨 편을 포함한 전체 KOF 시리즈의 이야기에 지속적으로 영향을 미치는 핵심 요소가 되었다.

네스츠 편은 더 킹 오브 파이터즈 시리즈의 두 번째 주요 스토리 라인으로, KOF 99부터 KOF 2001까지 이어진다. 이 사가의 핵심은 세계를 지배하려는 비밀 조직 네스츠와 그에 맞서는 격투가들의 싸움이다. 주인공 K'와 맥시마는 네스츠에 의해 만들어졌다가 버려진 클론 실험체로서, 자신의 정체성을 찾고 조직에 대한 복수를 위해 싸운다.

이 시기의 스토리는 기존의 오로치 편과는 완전히 다른 방향성을 제시했다. 초자연적인 힘보다는 첨단 과학과 클로닝 기술, 사이보그 강화 등을 배경으로 한 SF적 요소가 강조되었다. 또한 주인공이 기존의 명문가 출신이 아닌, 어둡고 과거에 상처를 가진 K'로 교체되는 등 캐릭터 성격에도 변화를 주었다.

네스츠 편의 주요 작품별 흐름은 다음과 같다.

이 시리즈를 통해 쿠사나기 쿄를 비롯한 기존 인기 캐릭터들은 네스츠에 의해 능력을 봉인당하거나 납치되는 등 고난을 겪으며, 스토리에서 잠시 뒷전으로 물러난다. 이는 새로운 주인공의 입지를 다지기 위한 장치로 작용했다. 네스츠 편은 SF적 설정과 암울한 주인공의 등장으로 팬들 사이에서 호불호가 갈리기도 했으나, 시리즈의 스토리 세계관을 크게 확장한 중요한 사건이다.

애쉬 크림슨 편은 더 킹 오브 파이터즈 2003에서 시작되어 더 킹 오브 파이터즈 XIII까지 이어진 세 번째 주요 사가이다. 이 시리즈는 새로운 주인공 애쉬 크림슨을 중심으로, 그가 숨겨진 목적을 위해 삼신기의 힘을 빼앗는 과정을 그린다. 기존의 팀 배틀 방식을 개편한 멀티 셀렉트 시스템을 도입하는 등 게임플레이에도 큰 변화를 주었다.

스토리는 애쉬 크림슨이 쿠사나기 쿄의 야타의 거울, 야가미 이오리의 야사카니의 곡옥을 차례로 강탈하는 것으로 시작된다. 그의 행동 뒤에는 시간과 공간을 초월한 존재인 '그것'과의 계약, 그리고 자신의 혈통과 관련된 비밀이 자리 잡고 있다. 이 과정에서 새로운 적으로 애쉬의 동료인 듀론과 셴 우가 등장하며, 카구라 치즈루가 이끄는 새로운 삼신기 팀도 결성된다.

더 킹 오브 파이터즈 XI에서는 마지막 삼신기인 카구라의 검을 노리는 애쉬의 행보가 계속되며, 오로치의 봉인에 관련된 새로운 세력들이 개입한다. 최종적으로 더 킹 오브 파이터즈 XIII에서 모든 진실이 밝혀지는데, 애쉬의 모든 행동은 시간의 균열에서 나타난 위협적인 존재 사이키를 소멸시키기 위한 필사적인 계획의 일환이었다. 그는 자신의 존재를 희생해 역사를 수정하고, 그 결과 자신에 대한 모든 기억이 사라지는 결말을 맞이한다.

이 사가는 복잡한 시간 역학과 운명론적인 주제를 깊게 파고들었으며, 주인공이 전형적인 영웅이 아닌 반영웅적인 모습을 보인다는 점에서 기존 스토리와 차별화된다. 애쉬 크림슨 편의 종료는 시리즈의 한 시대를 마감하고, 더 킹 오브 파이터즈 XIV로 이어지는 새로운 시작의 발판이 되었다.

KOF 시리즈는 게임의 인기에 힘입어 여러 애니메이션 작품으로도 제작되었다. 가장 대표적인 작품은 1998년에 방영된 OVA 《더 킹 오브 파이터즈: 어나더 데이》이다. 이 작품은 SNK와 프로덕션 I.G가 공동 제작하여, 게임 본편의 세계관과 캐릭터를 바탕으로 한 오리지널 스토리를 선보였다. 주인공 쿠사나기 쿄와 야가미 이오리를 비롯한 여러 인기 캐릭터들이 등장하며, 총 4화로 구성되어 있다.

이외에도 2006년에는 《더 킹 오브 파이터즈》라는 제목의 TV 애니메이션 시리즈가 제작되었다. 이 작품은 게임 《KOF MAXIMUM IMPACT》 시리즈의 설정을 차용한 별개의 스토리 라인을 가지고 있으며, 주인공인 알바 메이라와 소이치로의 이야기를 중심으로 전개된다. 그러나 게임 본편의 팬들에게는 다소 생소한 설정으로 인해 평가가 엇갈리는 편이다.

애니메이션 매체는 게임에서 다루기 어려운 캐릭터들의 심층적인 배경 이야기와 인간관계를 부각시키는 장점이 있다. 이를 통해 팬들은 야마자키 류지나 블루 마리 같은 서브 캐릭터들의 매력을 다시 한번 발견할 수 있었다. 비록 게임 본편의 스토리를 직접적으로 따라가는 작품은 많지 않지만, KOF 세계관을 확장하고 다양한 층의 팬을 끌어모으는 데 기여했다고 평가된다.

KOF 시리즈는 게임 외에도 다양한 만화로도 제작되어 스토리를 확장하고 팬층을 넓혔다. 주로 게임의 본편 스토리를 따르거나, 캐릭터들의 과거사나 외전 이야기를 다루는 경우가 많다.

대표적인 작품으로는 SNK가 공식 설정을 바탕으로 연재한 《더 킹 오브 파이터즈》 만화 시리즈가 있다. 이 시리즈는 게임의 오로치 편과 네스츠 편 스토리를 상세히 그려냈으며, 특히 쿠사나기 쿄와 야가미 이오리의 대립 구도, K'의 탄생 비화 등을 깊이 있게 다루었다. 또한 《아랑전설》이나 《용호의 권》 등 SNK 세계관에 등장하는 다른 캐릭터들의 크로스오버도 만화를 통해 더욱 풍부하게 묘사되었다.

일본 외에도 홍콩, 대만, 한국 등 아시아 지역에서도 현지 작가들에 의해 많은 KOF 만화가 창작되었다. 이러한 작품들은 공식 설정과는 별개의 오리지널 스토리를 전개하기도 하며, 특히 루갈 번스타인이나 오로치 같은 강력한 보스 캐릭터의 비중을 높이거나, 게임에서는 자세히 다루지 않았던 서브 캐릭터들의 이야기를 부각시키는 특징을 보인다. 이러한 만화들은 게임의 인기를 한층 더 증대시키는 매체로서의 역할을 했다.

KOF 시리즈의 사운드트랙은 게임의 격렬한 분위기를 조성하고 각 캐릭터와 스테이지의 개성을 부여하는 데 핵심적인 역할을 한다. 초기 아케이드 작품부터 최신작까지, 시리즈의 음악은 강렬한 일렉트로닉 댄스 뮤직과 록, 테크노 등 다양한 장르를 혼합한 독특한 스타일로 유명하다. 특히 네오지오 하드웨어의 음원 성능을 극대화한 선명하고 파워풀한 사운드는 당시 많은 플레이어들에게 강한 인상을 남겼다.

시리즈의 대표적인 작곡가로는 야마네 신지, 오시로 히로아키, 야마가타 마사히코 등이 있으며, 이들은 각 작품마다 시대를 반영하면서도 KOF만의 정체성을 유지하는 음악을 창조해냈다. 예를 들어, 더 킹 오브 파이터즈 '97의 오로치 스테이지 테마나 더 킹 오브 파이터즈 2002의 사이코 솔저 팀 테마는 팬들 사이에서 전설적인 명곡으로 회자된다. 이러한 음악들은 게임 플레이 중의 긴장감을 높일 뿐만 아니라, 캐릭터의 배경과 스토리를 암시하는 서사적 기능도 함께 수행한다.

KOF의 사운드트랙은 게임 외적으로도 정식 앨범으로 다수 발매되어 큰 인기를 끌었다. 오리지널 사운드트랙(OST)뿐만 아니라 어레인지 버전, 보컬 버전, 라이브 공연 실황까지 다양한 형태로 음반이 제작되었다. 이 음반들은 게임 음악 팬들과 콜렉터들 사이에서 높은 가치를 인정받으며, 시리즈의 문화적 영향력을 확장하는 데 기여했다.

또한 KOF의 음악은 대전 격투 게임 장르 전체에 지속적인 영향을 미쳤다. 격투 게임의 배경음악이 단순한 분위기 조성 이상으로 게임 플레이의 리듬과 일체화될 수 있다는 가능성을 보여주었기 때문이다. 많은 후속 격투 게임들이 KOF의 음악적 스타일에서 영감을 받았으며, 이는 시리즈가 게임사와 음악사 모두에서 중요한 위치를 차지하게 하는 요인 중 하나가 되었다.

KOF 시리즈는 대전 격투 게임 장르에 지속적인 영향을 미쳤다. 가장 큰 공헌은 3대 3의 팀 배틀 시스템을 정립한 점이다. 당시 대부분의 격투 게임이 1대 1 대전에 집중하던 시기에, KOF는 한 팀을 구성하여 순차적으로 싸우는 방식을 도입해 전략의 깊이와 캐릭터 운용의 다양성을 크게 확장시켰다. 이 시스템은 이후 많은 격투 게임에 참고가 되었다.

시리즈는 또한 파워 게이지를 활용한 리소스 관리와 공격 시스템을 발전시켰다. 게이지를 소모하여 사용하는 초필살기와 더불어, 일정량의 게이지를 소모하여 일시적으로 공격력을 극대화하는 MAX 모드는 공격적인 플레이를 장려하는 메커니즘으로 자리 잡았다. 이러한 게이지 운영과 강력한 한 방의 조합은 플레이어에게 높은 숙련도와 전략적 판단을 요구하게 했다.

KOF는 SNK의 다양한 인기 작품들로부터 캐릭터를 크로스오버시켜 하나의 세계관으로 융합한 선구자적 역할도 했다. 아랑전설 시리즈와 용호의 권 시리즈의 주인공들이 한자리에 모여 싸우는 구상은 팬들의 열렬한 지지를 받았으며, 캐릭터 기반의 확장된 스토리텔링과 세계관 구축에 중요한 모델이 되었다.

시리즈의 영향력은 게임플레이를 넘어 전 세계의 아케이드 문화와 E스포츠 초기 토대 형성에도 기여했다. 정기적으로 열리는 대회와 높은 수준의 경쟁 장면은 열성적인 팬 커뮤니티를 낳았고, KOF는 대전 격투 게임 역사에서 중요한 한 축을 담당하는 프랜차이즈로 자리매김했다.